Frequentemente, a crise se inicia após contato com o alérgeno ou fator desencadeante. Se inicia então, dentro da via aérea, um processo inflamatório que culmina no inchaço das paredes de brônquios e bronquíolos, produção excessiva de muco e estreitamento das vias respiratórias, o que termina por causar aprisionamento de ar dentro dos alvéolos, dificultando assim a troca gasosa e baixa concentração de oxigênio no organismo. Quando o ar tenta passar pela via aérea estreitada e cheia de muco, produz o som conhecido como chiado.
Se a crise não for tratada correta e prontamente, pode dar origem a um quadro de insuficiência respiratória.
